El desalinizador produce menos agua, o agua salada

Un desalinizador (también llamado potabilizadora u ósmosis inversa) empuja el agua de mar a alta presión a través de una membrana que solo deja pasar el agua dulce. Cuando produce menos que antes, o el agua que sale ya no es lo bastante dulce, la causa suele ser sencilla: un filtro colmatado, una toma sucia, un agua más fría. Pero una membrana mal conservada o una bomba cansada también pueden estar detrás. Esta guía va de lo más frecuente a lo más raro. El manual del fabricante de su equipo siempre tiene la última palabra, en particular para las presiones, los productos de limpieza y los tiempos de conservación.

1. Lo que usted observa

• El caudal baja poco a poco de una semana a otra, con el mismo ajuste.
• El caudal cae de golpe, a veces con un cambio en el ruido de la bomba o burbujas en los tubos.
• El agua producida está demasiado salada: el salinómetro (el pequeño aparato que mide la sal disuelta, a menudo en ppm) supera el umbral indicado por el fabricante, o el agua sabe salobre.
• La alta presión sube más de lo habitual para el mismo caudal o, al contrario, ya no alcanza su valor normal.
• Más caudal que antes y un agua más salada: una señal particular, que apunta a una fuga interna (ver más abajo).

2. Primero, la seguridad

El circuito de alta presión trabaja a varias decenas de bares. No abra nunca un racor, un portamembranas o un manómetro mientras el equipo no esté parado y la presión no haya vuelto a cero. Corte también la alimentación eléctrica antes de tocar la bomba o su motor. Y sobre todo: un agua demasiado salada no debe ir al depósito. Déjela salir por el rechazo mientras no haya vuelto por debajo del umbral; unos pocos litros salados bastan para dejar todo un depósito imbebible, y entonces habría que vaciarlo y aclararlo.

3. Las causas probables, de la más frecuente a la más rara

• Prefiltros colmatados — los cartuchos que retienen arena, lodo y plancton antes de la bomba se tapan tanto más rápido cuanto más cargada está el agua. A la bomba le falta agua, el caudal baja, y puede cavitar (aspirar aire y vacío), lo que la desgasta. Es, con mucho, la causa más habitual.
• Colador o toma sucios — algas, conchas, una bolsa de plástico sobre el pasacascos, una válvula de entrada no del todo abierta, o una entrada de aire en un racor de aspiración (las burbujas en el tubo transparente la delatan).
• Agua más fría o más salada — no es una avería. A igual presión, una membrana produce bastante menos en agua fría que en agua tropical; los caudales anunciados se dan para una temperatura de referencia. Un mar más salado también reduce un poco la producción.
• Membrana sucia — se forma una biopelícula cuando el equipo se queda parado sin aclarado ni conservación; la cal o depósitos minerales también pueden incrustarla. La membrana necesita entonces más presión para menos agua. Una limpieza química o una esterilización, con los productos y el procedimiento del fabricante, a menudo le devuelve parte de su caudal.
• Presión mal ajustada — demasiado baja, la membrana produce poco y deja pasar más sal; demasiado alta, se daña. La válvula de regulación puede haberse movido, o el manómetro estar mal.
• Fuga — una fuga visible en el lado de alta presión hace caer la presión; una fuga interna, en la junta tórica de un portamembranas por ejemplo, deja que el agua de mar se una al agua producida: caudal aparente normal o mayor, pero agua salada.
• Bomba de alta presión o bomba de alimentación cansada — juntas, válvulas o pistones gastados, correa que patina, bomba de alimentación (la pequeña bomba que alimenta a la grande) averiada: ya no se alcanza la presión.
• Membrana dañada o al final de su vida — por el cloro (agua del pantalán o del depósito pasada sin filtro de carbón), por la helada durante la invernada, por un secado, por hidrocarburos, o simplemente por la edad. Deja entonces pasar demasiada sal, sea cual sea el ajuste.
• Salinómetro averiado — una sonda sucia puede indicar un agua salada que no lo está. Un medidor de sal de mano permite salir de dudas.

4. Lo que usted puede comprobar, sin riesgo

• Anote caudal, presión, salinidad y temperatura del agua al arrancar, y compárelos con sus lecturas anteriores o con los valores del manual. Sin punto de comparación, no se sabe si el equipo ha bajado realmente.
• Con el equipo parado, mire los prefiltros: un cartucho marrón o gris se cambia. Lleve siempre cartuchos de recambio a bordo.
• Con el equipo parado y la válvula cerrada, limpie el colador de agua de mar y compruebe que la válvula de entrada se abre del todo.
• Busque burbujas en los tubos de aspiración y apriete a mano las abrazaderas accesibles del lado de aspiración.
• Revise los racores para detectar una fuga o restos blancos de sal, y compruebe la tensión de la correa si la bomba la tiene.
• Al volver a arrancar, deje salir el agua por el rechazo durante los primeros minutos, y luego controle su salinidad antes de enviarla al depósito.
• Si el manual lo prevé, haga un aclarado con agua dulce siguiendo su procedimiento, siempre a través del filtro de carbón: el cloro del agua de red destruye la membrana.
• Gire la válvula de presión solo dentro del margen indicado por el fabricante, nunca por encima de la presión máxima.

5. Cuándo parar y llamar a un profesional

Pare ahí si el agua sigue salada después de cambiar los filtros y limpiar el colador, si el caudal no vuelve tras una limpieza de la membrana hecha según el manual, si aparece una fuga en el lado de alta presión, si la bomba hace un ruido nuevo o si la presión se vuelve inestable. Abrir un portamembranas, cambiar juntas de bomba o decidir que una membrana está perdida requiere herramientas y experiencia. Anote sus lecturas antes de la intervención: un técnico que ve la evolución del caudal y de la salinidad gana mucho tiempo.

6. Evitar que vuelva a ocurrir

Una membrana se estropea sobre todo cuando está parada. Haga funcionar el desalinizador con regularidad, o aclárelo con agua dulce al ritmo indicado por el fabricante, y póngalo en conservación con el producto previsto en cuanto la parada supere el tiempo que él fija — en la invernada, sobre todo, cuando además hay que protegerlo de la helada (ver invernada y desinvernada). No lo haga funcionar con el agua de un puerto, de un estuario cargado de lodo o cerca de una mancha de hidrocarburos: espere a tener agua clara, mar adentro o fondeado. Cambie los prefiltros antes de que estén negros. Para una travesía larga, lleve filtros, juntas y producto de conservación (ver preparar una travesía del Atlántico).

En el cuaderno Hullteam, anote cada cambio de filtro, cada limpieza o puesta en conservación, la fecha, las horas de funcionamiento y sus lecturas de caudal y salinidad: es lo que mostrará a un comprador el estado del equipo, y lo que hará el valor del barco en la reventa (ver qué pruebas cuentan).