Vicios ocultos en un barco de ocasión: lo que dice el derecho francés y cómo protegerse

El vicio oculto es la pesadilla de las dos partes en la venta de un barco de ocasión: el comprador teme descubrir la ósmosis o el motor cansado seis meses después; el vendedor teme que lo demanden por un defecto que ignoraba. El derecho francés responde a ambos, y es más preciso de lo que se cree. Esta guía expone los principios en lenguaje corriente; no sustituye a un abogado en caso de litigio.

Lo que dice el Código Civil francés

La garantía por vicios ocultos (garantie des vices cachés) está regulada por los artículos 1641 a 1649 del Código Civil francés (texto en Légifrance, el sitio jurídico oficial francés). El artículo 1641 establece el principio: el vendedor responde «de los defectos ocultos de la cosa vendida que la hacen impropia para el uso al que se destina, o que disminuyen tanto ese uso que el comprador no la habría adquirido, o solo habría pagado un precio menor, si los hubiera conocido».

Para que un defecto sea un vicio oculto deben darse, por tanto, cuatro condiciones:

• Existía antes de la venta, al menos en germen. Un impulsor que se rompe un año después no es un vicio oculto; una fisura estructural antigua, disimulada con pintura, puede serlo.
• Estaba oculto: un comprador normalmente atento no podía verlo durante la visita. El artículo 1642 excluye los defectos aparentes «que el comprador haya podido comprobar por sí mismo». Un antiincrustante gastado o un portillo que gotea durante la visita no están ocultos.
• Es grave: hace el barco impropio para navegar, o reduce tanto su uso que el comprador no lo habría comprado, o no a ese precio.
• El comprador lo ignoraba en el momento de la venta.

Lo que puede reclamar el comprador

El artículo 1644 le deja elegir: devolver el barco y recuperar el precio (acción «redhibitoria»), o quedarse con el barco y obtener una rebaja del precio (acción «estimatoria»). Si el vendedor conocía el defecto, debe además una indemnización por daños y perjuicios (artículo 1645). Si lo ignoraba de buena fe, solo debe la restitución del precio y de los gastos de la venta (artículo 1646).

Los plazos

El comprador dispone de dos años desde el descubrimiento del vicio para actuar (artículo 1648), no desde la venta. El descubrimiento suele fecharse con el informe pericial que revela la magnitud del defecto. En 2023, el Tribunal de Casación francés (la máxima instancia civil) precisó que este plazo de dos años es un plazo de prescripción (puede suspenderse, por ejemplo, por un peritaje judicial) y que se inscribe en un límite absoluto de veinte años desde la venta (sala mixta, 21 de julio de 2023). En la práctica: un vendedor no queda liberado dos años después de la venta, sino dos años después de que el comprador haya descubierto el vicio.

La cláusula «vendido en el estado en que se encuentra, sin garantía»

Entre dos particulares, una cláusula de exclusión de la garantía por vicios ocultos es en principio válida (artículo 1643: el vendedor responde de los vicios ocultos «a menos que, en ese caso, haya estipulado que no estará obligado a ninguna garantía»). Por eso figura en la mayoría de los contratos de compraventa. Pero tiene dos límites que la hacen menos protectora de lo que se piensa:

• Queda sin efecto si el vendedor conocía el defecto: la mala fe anula la cláusula. Un vendedor que recibió un presupuesto de reparación de ósmosis y no dijo nada no puede ampararse en «vendido en el estado en que se encuentra».
• No surte efecto para un vendedor profesional (astillero, bróker que vende en su propio nombre, empresa de chárter que revende su flota), del que se presume que conoce los defectos de lo que vende.

Los casos típicos en un barco

• Ósmosis avanzada bajo un antiincrustante reciente: el caso de manual, sobre todo si el vendedor había hecho sondear el casco.
• Estructura: unión casco-quilla dañada tras una varada no declarada, varengas fisuradas, delaminación de la cubierta disimulada.
• Motor: culata fisurada, bloque corroído, contador de horas sustituido sin decirlo. Un simple desgaste, en cambio, no es un vicio: un motor de 3000 horas es un motor de 3000 horas.
• Vía de agua antigua, pasacascos corroídos, mamparos podridos detrás de un forro rehecho.
• Papeles: un barco que no puede matricularse (número de casco incoherente, falta de conformidad CE en un barco importado) puede depender de fundamentos jurídicos distintos del vicio oculto, pero el resultado es el mismo para el comprador: no puede navegar.

Protegerse como vendedor

• Diga lo que sabe, por escrito, en el anuncio y en el contrato: un defecto declarado ya no está oculto. Es la mejor protección, mucho antes que la cláusula de exclusión.
• Conserve constancia de lo que declaró y de lo que vio el comprador: fotos de la visita, informe pericial entregado, lista de los documentos facilitados.
• Lleve un historial de mantenimiento probado: muestra lo que se hizo, quién y cuándo, y que no hubo ninguna reparación disimulada. El expediente de venta Hullteam queda fijado en una fecha y con sello de tiempo de un tercero: deja constancia de lo que el vendedor sabía y decía en el momento de la venta.
• Proponga o acepte un peritaje antes de la venta: lo que el perito vio o podía ver ya no está oculto.
• Firme un contrato de compraventa claro (modelo oficial) que describa el barco, sus equipos, su estado declarado y los documentos entregados.

Protegerse como comprador

• Visite el barco con método (la lista antes de firmar) y haga una prueba: lo que debería haber visto no será un vicio oculto.
• Encargue un peritaje, con varada y sondeo del casco, para cualquier barco de cierto valor. El informe fecha el descubrimiento de los defectos y fija el punto de partida del plazo.
• Pida el historial y lea los niveles de prueba línea por línea; pregunte por qué hay un periodo vacío.
• Haga las preguntas por escrito (correo electrónico, mensajería) y guarde las respuestas: «¿el barco ha varado alguna vez?», «¿se ha tratado el casco contra la ósmosis?». Una respuesta falsa a una pregunta precisa demuestra la mala fe.
• Si descubre un defecto después de la venta: hágalo constatar rápidamente por un perito, escriba al vendedor por correo certificado con acuse de recibo y consulte a un abogado antes de emprender obras que harían desaparecer la prueba.

Esta página es información general sobre el derecho francés en la fecha de su última actualización; no constituye asesoramiento jurídico. En caso de litigio, un abogado o una asociación de consumidores le dirán lo que se aplica a su situación.